Cookie — небольшой фрагмент данных, отправленный веб-сервером и хранимый на компьютере пользователя. Веб-клиент (обычно веб-браузер) всякий раз при попытке открыть страницу соответствующего сайта пересылает этот фрагмент данных веб-серверу в составе HTTP-запроса. Применяется для сохранения данных на стороне пользователя, на практике обычно используется для:

• Аутентификации пользователя. К примеру, если вход на сайт осуществляется при помощи cookie, то, после ввода пользователем своих данных на странице входа, cookie позволяют серверу запомнить, что пользователь уже идентифицирован и ему разрешён доступ к соответствующим услугам и операциям.
• Хранения персональных предпочтений и настроек пользователя. Многие сайты также используют cookie для сохранения настроек пользователя. Эти настройки могут использоваться для персонализации, которая включает в себя выбор оформления и функциональности. Например, Википедия позволяет авторизованным пользователям выбрать дизайн сайта. Поисковая система Google позволяет пользователям (в том числе и не зарегистрированным в ней) выбрать количество результатов поиска, отображаемых на одной странице.
• Отслеживания состояния сеанса доступа пользователя.
• Сведения статистики о пользователях.
• Cookie также используются для отслеживания действий пользователей на сайте. Как правило, это делается с целью сбора статистики, а рекламные компании на основе такой статистики формируют анонимные профили пользователей для более точного нацеливания рекламы.

Большинство современных браузеров позволяет пользователям выбрать — принимать cookie или нет, но их отключение делает невозможной работу с некоторыми сайтами. Кроме того, по законам некоторых стран (например, согласно постановлению Евросоюза от 2016 года, см. общий регламент по защите данных) сайты должны в обязательном порядке запрашивать согласие пользователя перед установкой cookie.

Выделяют два основных вида cookies:

• Сессионные (временные) — данные о просмотренных страницах, записи форм заказов и другая информация, позволяющая клиентам упростить работу с сайтом. Существуют только в период времени, когда пользователь находится на сайте, и удаляются сразу же после прекращения сеанса, то есть вслед за тем, как закроется вкладка. После закрытия вкладки временные файлы автоматически удаляются;
• Постоянные — хранят долгосрочную информацию в течение нескольких недель или месяцев, например логин от учетной записи. Они не удаляются после окончания взаимодействия с сайтом.