Windows Server появился в 1993 году. Архитектура была разработана именно для администраторов, то есть в самой операционной системе предоставлен набор программ и утилит для удобного администрирования сети инфраструктуры. Сама инфраструктура обычно состоит из множества таких серверов, например Domain Contoroller, Cluster, File Storage, Print Server, SQL и так далее. Все эти серверы возможно администрировать централизованно - один сервер используется как управляющий всеми остальными в инфраструктуре.
Active Directory - это реализация службы каталогов корпорации Microsoft для операционных систем семейства Windows Server. Этот сервис позволяет представить инфраструктуру как набор объектов. Это гораздо удобнее, чем идти и исправлять проблему в разных точках большой инфраструктуры.
Если кратко, данные службы помогают в задачах централизации сети.
Изначально, компьютеры под управлением windows работают в контексте рабочей группы (workgroup) - это структура от Microsoft, которая предполагает базовое взаимодействие в сети и не позволяет централизованно администрировать устройства, в основном используется в очень маленькой инфраструктуре.
Задачи по централизации в больших инфраструктурах выполняет служба каталогов (Active Directory). Это называют Доменом Windows. Взаимодействие между компьютерами в доменной среде Windows построено на клиент-серверной архитектуре.
Workgroup:
Domain: